Einmal auf die Hardware, dann wird eine physisch-existierende Komponente (CPU, Festplatte, Netzwerkkarte) mit entsprechenden Modifikationen verbessert (meistens die allgemeine Rechnerleistung oder Daten-Sicherheit), oder angewandt auf die Software, wenn ein Programm oder eine Applikation mit dem Upgrade der Basis-Version gegenüber eine höherwertige Konfiguration oder Funktionalität und Fehlerverminderung aufweist.

Upgrade und Update unterscheiden sich daher in dem Sinne, dass ein Update lediglich die Version und einige Verbesserungen an einem einzelnen Programm durch einen sogenannten Patch erweitert / verbessert, ein Upgrade meist aber auf das gesamte Betriebssystem (im weiteren Sinne als Service Pack, wie bei den Service Packs für die Windows Systeme) angewandt wird. Vor allem im Bereich der EDV und IT ist der Begriff Upgrade seit vielen Jahren Standard und gehört zum allgemeinen Wort- und Wissensschatz.

Wenn also ein Upgrade ein System verändert und dessen Konfiguration, Leistung und Funktionalität erweitert und/oder verbessert, muss es auch eine Möglichkeit geben dies rückgängig zu machen. Die Gründe hierfür sind ebenso vielfältig wie für eine Verbesserung mit einem Upgrade. Nicht selten sind aktuellste Upgrades noch nicht ausreichende getestet und können zu weiteren Fehlern führen. Besteht die Notwendigkeit die Aktualisierung rückgängig zu machen, spricht man von einem Downgrade. Auch können durch ein Downgrade die Kosten für ein Produkt, da nun "niederwertiger", gesenkt werden.So wird auch der Wechsel bei einem Nahverkehr- oder Bahnbetrieb, wie der Deutschen Bahn, zu einer höherwertigen Fahrkartenkategorie ebenfalls als ein Upgrade bezeichnet. Befindet sich der Kunde also aktuell in der Economy-Class und wechselt, aus welchen Gründen auch immer, zur Business-Class so wird dieser Klassenwechsel Upgrade genannt. Meist sind diese Upgrades jedoch, da kostenpflichtige Leistungen bezogen werden (das Nutzen einer Fahrkarten um den Fahrdienst eines Verkehrsunternehmen nutzen zu können) zu bezahlen oder sind mit einem entsprechenden Bonusprogramm verknüpft.